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Janine Cossy : Abdelatif est actuellement en train de rédiger sa thèse (en cotutelle avec l’université de Gérone, en Espagne). Avant de rejoindre le laboratoire, il n’avait jamais été confronté à la synthèse totale de molécules naturelles. Depuis, il a réussi à en synthétiser trois, chacune possédant une activité biologique particulière. Il a désormais une nouvelle corde à son arc et bénéficie d’un apprentissage unique : l’utilisation des outils synthétiques au bon moment et au bon endroit afin accéder à la cible désirée. Ce travail de synthèse demande une certaine forme de pensée, de créativité, de rigueur et surtout de persévérance. Après sa thèse, Abdelatif effectuera un stage post-doctoral aux Etats-Unis, en chimie et/ou à l’interface chimie-biologie afin de compléter et diversifier sa formation.
- Stellios Arseniyadis, Abdelatif ElMarouni Crédits : ESPCI ParisTech
Combien de temps, combien d’étapes faut-il pour mener un tel projet jusqu’à son terme ?
Stellios Arseniyadis : C’est difficile à pronostiquer. Il faut compter entre un an et un an et demi pour réaliser la synthèse d’une molécule telle que l’acrémolide B.
Combien d’étapes ? Nous essayons d’en limiter le nombre mais cela dépend de la taille de la molécule. Tout commence donc avec du papier et un crayon afin d’élaborer la meilleure stratégie. Avec Abdelatif, nous avons opté pour une approche efficace et modulable, faisant appel à des réactifs peu coûteux et éco-compatibles.
Un an et demi après les premiers traits de crayon, les écarts entre la feuille de route et la réalité sont nombreux. En effet, un grand nombre d’étapes ont généré des problèmes nouveaux qu’il a fallu résoudre. C’est un travail de longue haleine au cours duquel il est important de s’accrocher. A ce titre, la persévérance est vraiment la meilleure alliée des chimistes.
Janine Cossy : Si le chimiste a des points communs avec le photographe, il en a aussi avec le bijoutier. Nous possédons des perles et nous devons les assembler pour fabriquer un collier. Chaque perle doit occuper une place précise, sinon le collier ne verra jamais le jour. Il y a une certaine imprévisibilité dans cet assemblage, mais cette imprévisibilité nous permet également de découvrir des réactions inattendues et d’en tirer profit.
D’où proviennent ces aléas ?
Stellios Arseniyadis : Nous sommes sans arrêt confrontés à des problèmes aussi bien de sélectivité (les produits ne s’assemblent pas toujours aux endroits prévus, les réactifs ne s’associent pas correctement …), que de rendement ou encore de pureté.
Janine Cossy : En chimie, ces aléas constituent les difficultés majeures du projet : il faut cerner notre cible. Dans le cas de l’acrémolide B, comme nous ne connaissions pas précisément la configuration de certains , il nous fallait développer une synthèse qui puisse nous permettre d’accéder au plus grand nombre de s (sur les 16 possibles). Notre approche permettait d’obtenir un produit rapidement (acrémolide ou analogue) et, comme cette approche était très flexible, les 15 autres pouvaient être obtenus (l’acrémolide B se trouvant parmi ceux-ci).